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IN PETTO, loc. adv.
A. − RELIG. [En parlant d'une décision pontificale, en partic. de la nomination d'un cardinal] Qui est déjà arrêtée secrètement par le pape, sans être encore rendue publique. Ils obtinrent (...) quand probablement la décision était déjà prise et la bulle arrêtée in petto, d'être entendus par le Saint-Père (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 2, 1842, p. 515).
− P. anal. [Sans coloration relig., en parlant d'une nomination, décidée par un haut personnage] Ambassadeur in petto, je ne me mêlais point en ce moment des Affaires Étrangères (Chateaubr., Mém., t. 2, 1848, p. 594).Il était, avec les comtes Gérard et Drouet, un des maréchaux in petto de Napoléon (Hugo, Misér., t. 2, 1862, p. 278).
B. − P. ext. [En parlant d'une pensée, d'une réflexion] À part soi, sans prononcer un mot. Songez au million de maris des femmes honnêtes qui (...) se conduisent absolument comme des célibataires, et font gloire, in petto, de leurs aventures secrètes (Balzac, Physiol. mar.,1826, p. 80).Si Dieu existe (...) et s'il consent à m'écouter, je suis persuadé qu'il m'approuve, en ce moment, du moins in petto (Duhamel, Journ. Salav.,1927, p. 14):
L'homme abasourdi, stupéfait, le regardait avec une sourde méfiance, tendait le dos à une catastrophe, se demandait in petto [it. ds le texte] à quelle averse de jours de boîte allait aboutir tout à l'heure ce déluge d'amabilités. Courteline, Train 8 h 47,1888, 3epart., p. 234.
Prononc. et Orth. : [inpεt(t)o] ou [-peto]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1657 in pecto cité comme expr. ital., à propos de cardinaux non encore proclamés (J. Loret, La Muze historique, éd. Ch. L. Livet, t. 2, lettre du 5 mai, p. 330); 1674 « en secret » (La Fontaine, Contes, IV, 8, 102 ds éd. H. Régnier, t. 5, p. 434 : La sottise du prince étoit d'un tel mérite Qu'il fut fait in petto confrère de Vulcan). Loc. ital. attestée sous la forme avere in petto « tenir cachée une décision déjà prise » dep. le xviies. (Segneri d'apr. DEI), proprement « avoir dans le cœur, l'esprit », petto étant issu du lat. pectŭs « poitrine, cœur, siège de l'intelligence et de la pensée ». Bbg. Hope 1971, p. 290.